本书堪称美国正统硬汉派推理小说的鼻祖，是达希尔·哈梅特的代表作之一。一位无所畏惧的男子汉的同事被杀死，他毫不沉溺于任何诱惑与伤感，而是默默地倾尽全力追捕杀人犯。本书的主人公、私人侦探萨姆 斯维特是哈梅特的一流男子美学观点的出色结晶。

侦探萨姆除为本书的主人公外，还活跃在《男子汉斯维特》等其他三篇短篇小说里。

萨姆和马依尔斯共同经营着一所私人侦探事务所。一天，来了一位名叫曼塔莉的漂亮女人。她对斯维特说，她的一个年仅17岁的妹妹柯琳同一个叫弗洛伊德的有女之夫私奔了，现在好像住在旧金山，希望能帮助她查找。

曼塔莉说，她父母现在都在欧洲，预定两周后回国，因此，无论如何要尽快找回她妹妹。线索只有柯琳来信上写的旧金山邮局的地址。曼塔莉一早来到旧金山邮局，没有找到柯琳。。。。。。可是不久，奇怪的事情发生了。一位自称凯罗的东地中海人模样的男子来到了事务所。他说要取回一个黑鸟雕塑。说罢就持枪在屋里搜了起来。

这个黑鸟雕塑名叫马耳他之鹰，是献给皇帝查尔斯五世的礼品。它是周身镶嵌宝石的纯金制品，只是为了不引人注目，才涂上了一层黑漆。这个黑鸟大概在布里吉特手中。

萨姆又卷入了争夺黑鸟的战斗中，并终于发现了意外的嫌疑犯。